Startup alemana recauda 411 millones de euros para un reactor de fusión

La startup alemana Proxima Fusion recaudó 411 millones de euros (470 millones de dólares) para la construcción de un reactor de fusión en una ronda de financiación reciente, en la que también participaron el gigante energético RWE y Google, según comunicó la empresa.

De este modo, Proxima Fusion cumple las condiciones para que el estado federado de Baviera le conceda otros 400 millones de euros, tal y como se acordó en febrero, y se convierte en un "unicornio", una startup con una valoración superior a los mil millones de euros.

La empresa planea construir antes de que finalice la década de 2030 en Gundremmingen, en el sur de Alemania, un reactor de fusión comercial que sea capaz de suministrar electricidad a la red.

Para ello, está previsto que, a principios de la década de 2030, se construya en Garching, cerca de Múnich, el reactor de demostración "Alpha". Solo este tiene un coste estimado de dos mil millones de euros.

Para recaudar esta cantidad, la empresa cuenta, entre otras cosas, con fondos del Gobierno federal: se espera que la convocatoria para la correspondiente subvención se publique en otoño, según ha declarado una portavoz de la empresa.

Ya se están fabricando piezas para "Alpha". Está previsto que el primer imán esté terminado a finales del próximo año. Los fondos obtenidos ahora se destinarán también a la construcción, a la ampliación de las capacidades de desarrollo y fabricación, así como al perfeccionamiento de tecnologías clave.

Bobinas magnéticas de estructura compleja

Si bien la investigación sobre la fusión fue durante mucho tiempo un ámbito exclusivo de los Estados, actualmente un número cada vez mayor de empresas emergentes intenta construir reactores de fusión mediante distintos enfoques.

Además del concepto clásico, que consiste en confinar el plasma caliente mediante campos magnéticos, existe, entre otros, el enfoque que utiliza láseres para la ignición.

Proxima Fusion apuesta por los campos magnéticos, aunque de una forma especial: el reactor será un denominado "estelarator". A diferencia del "tokamak", más extendido y cuya forma se asemeja a un donut, en este caso unas bobinas magnéticas de estructura compleja se encargan de que el plasma confinado se arremoline. Esto facilita el funcionamiento continuo del reactor, aunque su diseño y construcción resultan más complejos.

La startup alemana confía en que las nuevas técnicas de fabricación y los nuevos materiales hagan posible su construcción. Según afirman, precisamente en Alemania existe una gran competencia en este ámbito y, además, ya se cuenta con experiencia gracias al programa Wendelstein del Instituto Max Planck de Física del Plasma.

Proxima Fusion surgió precisamente como una empresa derivada de este mismo instituto. Con la actual ronda de financiación, alcanza, según sus propias declaraciones, una valoración de más de 2.400 millones de euros. Esto asegura a la empresa un lugar entre los "unicornios" .

"Esta financiación demuestra que Alemania y Europa son capaces de movilizar capital internacional para tecnologías estratégicas de futuro", afirmó Francesco Sciortino, cofundador y director de Proxima Fusion.

"La comunidad internacional de inversores ha enviado una señal clara: no solo confía en la excelencia científica de Europa, sino también en nuestra capacidad para crear a partir de ella empresas industriales competitivas a nivel mundial", dijo Sciortino.

La tecnología de fusión tiene el potencial de "alcanzar una importancia económica similar a la que tuvo en su día la industria del automóvil", destacó el directivo de Proxima Fusion. En Alemania podría convertirse en una nueva industria clave, destacó.

Competencia internacional

Sin embargo, dada la competencia —en Estados Unidos y China ya se han invertido miles de millones en startups dedicadas a la fusión—, no es en absoluto seguro que Proxima Fusion logre imponerse.

Además, los científicos llevan muchas décadas persiguiendo la fusión y, para algunos, esta ya se considera un callejón sin salida, mientras que para otros sigue siendo una gran esperanza. En lo que respecta a la tecnología del estelarator, la empresa de Múnich se considera actualmente líder en este campo.

La energía de fusión se basa en el proceso de fusión de núcleos atómicos. En el sol y en otras estrellas, este proceso es el que proporciona la energía que irradian. La energía de fusión se considera más limpia que la fisión nuclear y, además, a diferencia de las centrales eléctricas de combustibles fósiles, no produce emisiones directas de CO2.