Científicos alemanes congelan insectos en el aire para estudiar la cópula

Un estudio del Museo de Historia Natural de Stuttgart descubrió de qué manera consiguen reproducirse en el aire con gran agilidad y rapidez los insectos del género Ecdyonurus, caracterizados por su corta vida.

Para ello, los investigadores observaron por primera vez a las llamadas efímeras en su ritual de apareamiento y lo analizaron con gran detalle mediante tomografía computarizada (TC) de última generación. Para conseguirlo, sin embargo, hubo que congelar rápidamente a las parejas.

Doble pene y bolsa copulatoria

Las imágenes revelaron unas sorprendentes habilidades acrobáticas y unas características físicas muy especiales de estos insectos que apenas viven unas horas o días: el macho se abalanza sobre la hembra desde abajo, la rodea por delante con sus patas delanteras alargadas y luego se agarra por detrás con unos "pies genitales" especiales. A continuación, dobla el abdomen hacia arriba para iniciar el acto sexual.

El órgano genital de la efímera macho es un pene doble de unos 0,8 milímetros de largo con dos púas. Las hembras poseen dos trompas de Falopio que desembocan por separado en una bolsa de apareamiento situada en la parte inferior del abdomen.

Congeladas rápidamente y examinadas

Para poder ver todo esto con precisión, se capturaron efímeras en pleno acto sexual con una red de aire y, a continuación, se congelaron rápidamente en la posición de apareamiento con un spray congelante. Con ayuda de las imágenes de TC, los científicos lograron representar por primera vez en tres dimensiones la interacción de los órganos sexuales durante el apareamiento. 

"El vuelo acrobático de apareamiento, combinado con la fecundación interna directa y una postura corporal única, es un comportamiento altamente especializado y notable desde el punto de vista evolutivo", afirma Benedict Stocker, primer autor del estudio y entomólogo del Museo de Historia Natural.

Los conocimientos obtenidos contribuyen de manera decisiva, además de a comprender la vida sexual de estos animales, a entender el desarrollo de mecanismos reproductivos complejos en los insectos voladores. Los resultados se han publicado en la revista especializada "Insect Systematics and Diversity".