Experto explica por qué ciertos aromas evocan la Navidad

Cuando el aroma de la canela, las ramas de abeto y las galletitas recién horneadas flota en el aire en Alemania, muchas personas lo relacionan de inmediato con la Navidad.

¿A qué se debe esto? El médico Olaf Conrad, de la ciudad alemana de Erlangen, explica que, por un lado, tiene que ver con cómo está estructurado nuestro cerebro. Y, por otro, con el importante papel de las tradiciones.

Los olores se procesan en la parte más antigua de nuestro cerebro, el paleocórtex. "Lo particular es que la vía olfatoria —es decir, desde la nariz hasta el procesamiento cerebral— pasa por el tálamo", explicó el especialista de la clínica de otorrinolaringología del Hospital Universitario de Erlangen.

"El tálamo puede imaginarse como una estación de filtrado que decide qué es importante y qué no", agregó.

Según Conrad, los olores se procesan en el cerebro en la corteza olfatoria, que tiene contacto con otras áreas cerebrales: la amígdala y el hipocampo. La amígdala es responsable del procesamiento emocional, mientras que el hipocampo forma parte de nuestro sistema de memoria.

"Esto significa que los olores se procesan y se almacenan directamente de forma emocional", señaló Conrad. Además, las experiencias olfativas especiales se guardan sin una marca temporal.

Esto implica que al recuerdo le falta la información de que la vivencia ya terminó, puntualizó. Como consecuencia, "cuando se vuelve a percibir el mismo aroma, uno se siente otra vez allí, por ejemplo en la cocina de la abuela mientras hornea".

Las tradiciones moldean la memoria olfativa

Pero ¿por qué esto no ocurre con todo lo que olemos a lo largo de la vida? Según Conrad, hay dos razones. "La primera es que la memoria autobiográfica se nutre en un tercio de recuerdos de los primeros diez años de vida, y esos recuerdos en muchas personas están almacenados de una manera mucho más antigua".

Por otra parte, la asociación de los olores con la Navidad está culturalmente condicionada, explicó Conrad. Así, "vinculamos el aroma y el sabor del pan de jengibre, el vino caliente y las galletas de canela con esa festividad porque tradicionalmente se consumen en esa época", indica. En otros países con otras tradiciones, los olores navideños se vinculan con otras comidas o situaciones.